朊病毒是一类特殊的蛋白质，不含有核酸，而是由正常的细胞蛋白转化而来的一种异常形式。这种异常形式的蛋白质具有高度的稳定性，能够在宿主体内积累并诱导正常的细胞蛋白转化为同样的异常形式，从而形成连锁反应，导致神经系统的退行性病变。
朊病毒引起的疾病统称为朊病毒病，也被称为传染性海绵状脑病。这些疾病的特点是潜伏期长、进展缓慢且最终致命，常见的朊病毒病包括克雅氏病、库鲁病等。朊病毒病的症状主要表现为神经系统功能障碍，具体表现因病种不同而有所差异。早期症状可能包括记忆力减退、认知障碍、情绪变化、睡眠障碍和协调能力下降等。随着病情的发展，患者可能出现严重的痴呆、肌肉僵硬、震颤、共济失调（步态不稳）、视力问题和语言障碍等症状。最终，患者会陷入昏迷状态，导致死亡。由于朊病毒的特殊性质，常规的抗病毒药物和抗生素对其无效。治疗主要集中在缓解症状和支持疗法上，以提高患者的生活质量和延长生存时间。如使用镇静剂和抗抑郁药来控制情绪波动和睡眠障碍，物理治疗和康复训练来改善运动功能，以及营养支持和护理来维持基本生活需求。预防措施对于控制朊病毒病的传播至关重要。对于人类朊病毒病，如克雅氏病，应避免使用受污染的医疗器械和血液制品，并采取严格的消毒和隔离措施。此外，对于有家族遗传史的患者，定期进行基因检测和医学咨询也是重要的预防手段。虽然目前缺乏特效治疗方法，但通过早期诊断、支持疗法和严格的预防措施，可以有效控制病情和减少传播风险。